Mucho antes de que David Bowie preguntara si había vida en Marte, un rico astrónomo estadounidense llegó a una respuesta clara: sí, e imagino canales.
Las bases de esta teoría se establecieron en 1877, cuando Giovanni Virginio Schiaparelli comenzó a cartografiar la superficie del planeta desde el Observatorio de Brera en Milán, donde se desempeñaba como director. Gracias a una ligera anomalía en el telescopio refractor Merz instalado tres años antes, conocida como
aberración cromática sobrecorregida, su equipo fue calibrado involuntariamente para ver el Planeta Rojo. Y luego las estrellas, por así decirlo, se alinearon aún más: cronometró su observación con un patrón cósmico bianual, un evento conocido como oposición, cuando Marte se acerca más a la Tierra. Schiaparelli comenzó a ver cosas casi de inmediato --- formas que se asemejaban a líneas tenues, entrecruzando el desierto extraterrestre.
A pesar de ser daltónico, no había duda de la integridad del observador. Al igual que el telescopio, Schiaparelli había perfeccionado su cuerpo para ser un instrumento astronómico superior.
Se abstuvo de "todo lo que pudiera afectar al sistema nervioso, desde los narcóticos hasta el alcohol, y especialmente del abuso del café, que consideraba extremadamente perjudicial para la exactitud de la observación". Con ojos claros, Schiaparelli vio paisajes embriagadores y llamó a las características lineales canali: una palabra que, en italiano, puede significar tanto trincheras naturales y geológicas como canales manufacturados. Otros astrónomos notables, como Henri Joseph Perrotin y Louis Thollon, pronto también los vieron.
Los historiadores ofrecen diferentes teorías sobre lo que sucedió después. Algunos piensan que la vida extraterrestre fue encontrada en la traducción, ya que, a diferencia de los canali, los "canales" ingleses conjuran principalmente
trincheras excavadas por vida inteligente. Otros atribuyen
a la reciente finalización del Canal de Suez (en 1869) el haber estimulado la imaginación popular con deseos canaliformes. Y otros creen que se trata
de una cuestión de psicología de la Gestalt, con Marte sirviendo como un test de Rorschach interplanetario sobre el que proyectar una de las preguntas más antiguas de nuestra especie: ¿estamos realmente solos?
La investigación de Schiaparelli fue defendida por un astrónomo en particular: Percival Lowell, hermano de la poetisa imagista Amy Lowell. Erudito y
brahmán de Boston, como lo llamó su biógrafo David Strauss, Lowell llevó el tipo de vida que solo era posible para una cierta clase de individuos en el siglo XIX. Pasó sus treinta años en el este de Asia, escribiendo libros con títulos como
El alma del Lejano Oriente (1888) y
Japón oculto (1895), que incluye un capítulo sobre la posesión demoníaca, y se desempeñó como Secretario de Relaciones Exteriores de la primera delegación coreana que visitó los Estados Unidos. No todo el mundo aprobaba la itinerancia de Lowell, intelectual o de otro tipo. "Pobre Percy", dijo una vez la filántropa
Isabella Stewart Gardener, "se interesa mucho por todo... Pero siempre hay algo patético en él... Sus cosas agradables siempre parecen fracasar". En 1893, el soltero japonés regresó a Estados Unidos y cambió su atención de los demonios a los ángeles: rastros de vida en el cielo nocturno.
Para ayudar a su nuevo pasatiempo, Lowell se compró un equipo:
un observatorio construido desde cero en Flagstaff, Arizona. Pronto publicó una trilogía de estudios:
Marte (1895);
Marte y sus canales (1906); y
Marte como morada de la vida (1908). ¿Su tesis? Simple: los canales de Schiaparelli eran en realidad los canales de irrigación de una civilización avanzada que canalizaba el agua de sus casquetes polares de acuerdo con la demanda estacional y un clima cambiante. Más extraño aún, los canales marcianos no pudieron ser observados de manera confiable (William Henry Pickering, uno de los asistentes en Flagstaff, no pudo ver los canales, a pesar de mirar a través del mismo equipo donde se materializaron para Lowell y Andrew Ellicott Douglass). Hay alguna evidencia de que todo el asunto fue una alucinación colectiva, que surgió de un error incorporado en el reconocimiento de patrones humanos. Como
detalla Klaus Hentschel, cuando a un grupo de estudiantes de Cambridge se les mostraron dibujos de la topografía marciana sin canales, y se les pidió que duplicaran las imágenes, sus bocetos a menudo insertaban líneas delgadas donde antes no había ninguna.
A pesar de los errores en el escenario mundial, el observatorio de Lowell siguió buscando pruebas del misterioso Planeta X, que se cree que orbita más allá de Neptuno. El planeta enano Plutón ahora lleva sus iniciales en su nombre. Y aunque no descubrió la infraestructura alienígena, Lowell construyó otro tipo de base: ni
La guerra de los mundos de H.G. Wells ni la adaptación radiofónica de Orson Welles (y el delirio popular que inspiró) habrían sido posibles sin la fiebre marciana original de Lowell.
Fuente y mas imagenes de los canales de Marte: Acueductos alienígenas: los mapas de los canales marcianos — The Public Domain Review
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